나쁜 기억을 없애주는 약이 있었으면 하는 상상 누구나 한 번쯤 해본적이 있을 것이다. 그러나 그런 약은 공상영화 속에서나 있을 법하다. 만약 있다고 해도 이런 약은 정신과에서 처방될 것이라고 생각하기 쉽다. 그런데 의외로 혈압약에 이런 기능이 있다고 한다.

네덜란드 암스테르담대학에 따르면 ‘프로프라놀롤(propranolol)’을 복용한 사람은 두려웠던 기억이 약화됐다. 이들이 먹은 프로프라놀롤은 고혈압이나 협심증을 예방하기 위해 처방되는 약이다.

흔히 나쁜 기억을 없애준다고 하면 정신과적 증후군인 무드셀라 증후군(Moodcela syndrome)을 떠올리기 쉽다. 무드셀라는 구약성경에 나오는 인물로 969살까지 살았던 노인이다. 과거를 회상하는 시간이 많거나 그때로 돌아가고자 하는 사람을 무드셀라에 비유하면서 유래됐다.

이 증후군을 가진 사람은 좋은 기억만 남겨두려는 증상을 보여 안 좋은 기억은 빨리 잊어버린다. 그러나 이 증후군이 꼭 좋은 것만은 아니다. 예를 들어 가족을 교통사고로 잃었다고 가정하자. 이 증후군을 가진 사람은 이를 잊고 가족을 찾다가 교통사고로 죽었음을 깨닫고 다시 그 사실을 잊는 악순환을 반복한다.

반면 프로프라놀롤은 안 좋았던 기억을 깨끗이 없애기 보단 특정 기억에 수반되는 정서적 반응을 둔화시키는 효과가 있다. 흉측한 거미를 봤을 때 느낀 불쾌하고 섬뜩한 기분처럼 일시적인 쇼크가 완화돼 정신외상을 무디게 해주는 것이다.

아직 이를 쇼크 완화를 위한 약으로 상용화 하는데는 여러 가지 거쳐야 할 임상들이 남아있다. 하지만 불과 10년 전엔 불가능했을 거라 생각했던 자궁경부암 백신이 나온 것처럼 우리의 나쁜 기억을 잊게 해주는 약이 나올 수도 있다.



김희진 매경헬스 기자 [mkhealth@mkhealth.co.kr]

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